Si necesitas azúcar para mantenerte despierto, o el azúcar te hace dormir, ¿eres diabético?
«No sientes dolor una vez que te metes en un ayuno completo.» —Ernst J Drenick
España es preciosa, adornada con flores primaverales en mayo, y debido a las lluvias, las verdes colinas con flores silvestres ofrecían unas vistas espectaculares mientras conducíamos en una soleada mañana de Estepa, Sevilla, a Ronda, Málaga.
Después de unas horas de compras y caminata, nos dirigimos a nuestro objetivo: un buen lugar para comer. Vamos a los restaurantes españoles justo cuando abren para asegurarnos de encontrar sitio cuando no tenemos reserva. Nos recibió Antonio, dueño y chef de El Mesón Sacristán en Ronda. El establecimiento de Antonio tiene una merecida reputación por sus carnes a la leña.
Observamos a otros comensales devorar sus porciones mientras nosotros devorábamos lentamente cada trocito de carne y cartílago. Nuestra estancia en el interior se prolongó debido a una borrasca atronadora que duró horas, pero durante la cual conocimos con agrado a una pareja británica que ha viajado por gran parte del mundo. Nuestra conversación con ellos abarcó desde Hong Kong hasta India y África mientras cenábamos la sabrosa carne acompañada de un fragante shiraz y cabernet (Fernández Bolet 2019, Con la Venia, Crianza, Ronda, Málaga).
Tras varias horas de cena tranquila, llegó el postre y el café, pero debido a mi tendencia diabética, me quedé con el café con leche. Nuestros vecinos pidieron postres. Ella pidió crema catalana y él pidió un brownie de chocolate con helado de vainilla. Oí a la señora decir: «James, no te comas el brownie». Luego ella se giró hacia mí y dijo: «Si se queda dormido no es por la conversación». El añadió con cuidado la explicación de que su sopor después de los dulces era una reacción al azúcar, pero que su médico le había hecho exámenes exhaustivos y había concluido que no era diabetes. Me mordí el labio inferior y guardé silencio. Él es un exitoso ejecutivo tecnológico a punto de jubilarse y yo no soy médico.
Sin embargo, la conversación debió de ser excepcionalmente animada, o el postre tuvo menos efecto después de tanta proteína, o quizás el chocolate contenía menos azúcar de lo habitual. Al fin y al cabo, no era miel pura.
La lluvia finalmente amainó hasta convertirse en una llovizna imperceptible, así que pudimos caminar de vuelta los pocos kilómetros donde habíamos aparcado el coche sin empaparnos y regresamos a Estepa. A la mañana siguiente, mientras pensaba en el comentario de que «la hipoglucemia no es diabetes», me encontré con una publicación que refutaba el dicho de que «la miel es natural, así que está bien» (es decir, azúcar bueno vs. malo).
Por curiosidad, para ver qué decía la ciencia en internet, busqué «hipoglucemia diabética» en DuckDuckGo. La respuesta, generada automáticamente y asistida por IA, basada en fuentes de la Clínica Mayo y Wikipedia, fue:
«La hipoglucemia diabética es una afección en la que una persona con diabetes experimenta niveles bajos de azúcar en sangre, típicamente por debajo de 70 mg/dl. Puede causar síntomas como temblores, sudoración, confusión y, si es grave, puede provocar pérdida del conocimiento o convulsiones, lo que requiere tratamiento inmediato». La respuesta vino con una advertencia adicional: "Puede contener imprecisiones".
Esta es la explicación mecanicista y el razonamiento detrás de los tratamientos predominantes basados en insulina para la diabetes tipo 2 y el temor a los niveles bajos de glucosa en sangre; pero se convierte en una premisa falsa cuando se asume que el cuerpo humano sano solo reacciona adversamente a los niveles bajos de glucosa en sangre o que las condiciones diabéticas son inevitablemente irreversibles.
Por ejemplo, durante un ayuno de 382 días de un individuo con obesidad mórbida, se registraron concentraciones de glucosa en sangre de alrededor de 30 mg/100 ml de forma constante durante los últimos 8 meses, a pesar de que el paciente era ambulatorio. (Stewart 1973) (énfasis añadido). Claramente, no hay nada mágico en el nivel basal de 70 mg/dL para la glucosa en sangre: el cuerpo humano tiene una respuesta hormética a la baja glucemia que permite una actividad continua.
Esta hipoglucemia no reactiva, es decir, baja glucemia con cuerpos cetónicos que alimentan la mente, el corazón y los músculos, es decir, la flexibilidad metabólica, es, junto con nuestros grandes cerebros, una de las dotes más ventajosas de la humanidad.
Además, muchos médicos opinan que: «Las amplias oscilaciones de los niveles de glucosa en sangre debido a enfermedades metabólicas como la diabetes, de hiperglucemia a hipoglucemia, son un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular». (Monnier 2012) Otros creen que el metabolismo desregulado de la glucosa contribuye a la demencia y el Alzheimer.
Es cierto que la caída abrupta del azúcar en sangre en personas diabéticas después de consumir comidas ricas en carbohidratos refinados (hipoglucemia posprandial) puede provocar síntomas agudos y graves, como lo indicó con precisión la consulta generada por IA para "hipoglucemia diabética". ¹
Sin embargo, cuando hay cuerpos cetónicos, el cerebro, el corazón y los músculos utilizan estos sustratos energéticos en lugar de glucosa, lo que resulta en una hipoglucemia asintomática no reactiva. De hecho, esto se demostró hace medio siglo en un elegante experimento (que no se repetirá en un hospital de veteranos estadounidense) con la siguiente premisa:
"Se ha demostrado que, en el ayuno prolongado, los cetoácidos se extraen de la sangre que pasa por el cerebro y que la dosis convulsiva de insulina debe quintuplicarse para producir la misma incidencia de convulsiones en ratones en ayunas que en ratones sin ayunar. El presente estudio se llevó a cabo para dilucidar si la adaptación a la utilización de cetoácidos puede hacer que el cerebro de humanos en ayunas sea resistente a los efectos nocivos de la privación de glucosa y si se puede demostrar una mayor utilización cerebral del 2-hidroxibutirato (β-OHB) durante la glucopenia aguda." (Drenick 1972)
A nueve hombres obesos, antes de someterse a un período experimental de ayuno prolongado, mientras estaban en reposo en cama, se les inyectó insulina y, en media hora, todos desarrollaron, como era previsible, síntomas de hipoglucemia (reacciones diabéticas).
Las respuestas clínicas a la insulina en los nueve sujetos variaron desde los signos y síntomas habituales (sudoración, nerviosismo, taquicardia y aumento de la presión arterial) hasta dolor torácico opresivo y confusión mental. La gravedad varió de moderada a marcada. Los sujetos que experimentaron descensos más rápidos y extensos de la glucemia presentaron un mayor número de síntomas y signos anormales. Transcurrieron un promedio de 30 minutos entre la inyección de insulina y la aparición de los síntomas, lo que coincidió con el punto más bajo de la concentración plasmática de glucosa (Drenick, 1972).
En otras palabras, a las personas obesas se les administró insulina para provocar un estado de hipoglucemia y, cuando sus niveles bajaron, presentaron reacciones graves. Sin embargo, tras dos meses de ayuno, «la administración de dosis de insulina ajustadas al peso produjo concentraciones máximas de insulina y curvas de desaparición idénticas. No obstante, no se produjeron reacciones a la insulina ni aumentos significativos en la excreción de catecolaminas a pesar de la misma magnitud y velocidad de descenso de la glucosa. Concentraciones de glucosa tan bajas como 0,5 mmoles/litro (9 mg/100 ml) no provocaron reacciones hipoglucémicas.» (Drenick, 1972).
En ayunas, el cuerpo humano funciona con normalidad incluso con niveles extremadamente bajos de glucosa en sangre. Los cetoácidos, extraídos por el cerebro adaptado al ayuno, sustituyen a la glucosa como sustrato metabólico, previniendo reacciones hipoglucémicas manifiestas durante la glucopenia aguda (Drenick, 1972). Los niveles de azúcar en sangre y de cuerpos cetónicos interactúan de forma beneficiosa en individuos sanos para mantener la homeostasis energética. (Malagón 2020)
Por lo tanto, en mi humilde opinión, la hipoglucemia reactiva es un síntoma diabético en consonancia con el modelo de carbohidratos-insulina de la obesidad, o, de forma más general, con la idea de que el tejido adiposo es hormonal y neurológicamente activo. El metabolismo es más complejo que la termodinámica (CICO), pero el modelo extendido de insulina-carbohidratos explica por qué la baja glucemia provoca una respuesta adaptativa durante el ayuno que permite un funcionamiento normal.
Los humanos no estamos diseñados para alimentarnos continuamente; somos capaces de vivir días enteros de la grasa corporal almacenada.
«Drenick fue pionero en los tratamientos de ayuno para la obesidad hace 30 años [ahora 52 años], declarando a The [LA] Times: “La gente pregunta: ‘¿Qué hacen con los dolores de hambre?’. Uno no tiene dolores una vez que realmente entra en un ayuno completo.”» (LA Times 1993)
¹ El hecho de que la práctica médica actual no suele declarar la diabetes franca hasta que los niveles de glucosa en sangre en ayunas alcanzan los 120 mg/dL sin observar los niveles de insulina es probablemente la razón por la que muchas personas con hipoglucemia diabética creen que están bien.
● E J Drenick, L C Alvarez, G C Tamasi y A S Brickman (1972) Resistencia a las reacciones sintomáticas a la insulina después del ayuno. The Journal of clinical investigation, 51(10), 2757–62. is.gd/iMNRPD
● Archivos del LA Times (15 de diciembre de 1993) Ernst J. Drenick; experto en obesidad, exfuncionario del Centro Médico de Asuntos de Veteranos, is.gd/Zwhxt3 ● M Malagón (21 de mayo de 2020) ¿Términos comunes para el metabolismo de los cuerpos cetónicos? Multiplicador metabólico, is.gd/3AknjA
● L Monnier, C Colette, D y Owens (2012) El triunvirato glucémico y las complicaciones diabéticas: ¿es el todo mayor que la suma de sus componentes? Diabetes Res Clin Pract, 95(3), 303-11. is.gd/MiuFeu «La disglucemia de la diabetes mellitus puede describirse como el triunvirato glucémico con sus tres componentes principales: la hiperglucemia crónica sostenida (ambiental), la variabilidad de la glucosa y los episodios de hipoglucemia».
● W K Stewart y L W Fleming (marzo de 1973) Características de un ayuno terapéutico exitoso de 382 días de duración, Postgrad Med J, 49(569): 203–9, is.gd/c7qlzh